第42章 黑石滩的早春

出发那日，黑水河上的冰层已变得酥脆，河心处隐约传来冰面开裂的“咔嚓”声。向阳的坡地上，积雪融化成涓涓细流，滋润着刚刚冒出嫩芽的枯草。风依旧带着寒意，但已不再如刀割般凛冽，吹在脸上。

前往黑石滩的队伍，共有二十三人。领头的自然是林绪之，他拄着一根结实的木杖，跛足而行，但腰背挺直，俨然一副饱经风霜却坚韧不拔的老家长模样。柳明轩作为“长孙”，换上了一身半旧的靛蓝棉袍，头发用布巾束起，脸上刻意做了些风霜之色，乍一看，倒真有几分为家族前程奔波的少年老成。孙二和赵成扮作同族的叔伯辈，一个沉默憨厚似老农，一个精明干练像管事。同行的还有林绪之带来的两名靖边军旧部，一个叫胡大有，是铁匠，一个叫马全，会养马赶车，都寡言少语，但手脚麻利。其余十几人，则是从黑水军营地挑选出的机灵可靠之人，以及林绪之带来的几个家眷和半大孩子，混杂在一起，推着几辆装载着简陋家当和少量“货物”（主要是药材、鞣制过的普通皮毛、和一些手工制品）的破车，活脱脱一支逃难至此、试图抓住榷场机会谋生的南方流民家族。

顾长风派了两名最得力的黑水军老兵，扮作早年迁居北地、如今回乡探亲偶遇故旧，顺路护送一程的“远亲”，既能在必要时提供武力支持，也能充当与营地联系的暗桩。杨烈则提前三日，已带着两名斥候好手，悄然前往黑石滩方向探路和选择潜伏观察点。

宋清、柳镇山、顾长风等人送至营地外的山口。暖儿和安儿小脸冻得红扑扑，挥着小手：“哥哥，早点回来！带糖！”

柳明轩鼻子一酸，用力点头，又看向宋清。

宋清走上前，替他理了理衣襟，将一个缝在内襟暗袋里的小布包塞给他，低声道：“里面是应急的伤药和一点碎银。记住，多看，多听，少言。遇事不决，多请教林老先生和孙二哥。保全自身为上，留得青山在。”

“宋姨放心，我记下了。”柳明轩深吸一口气，将离愁和一丝忐忑压下，眼神变得坚定。

顾长风对林绪之抱拳：“林老，一切拜托了。黑石滩鱼龙混杂，初期必然混乱，务必小心。”

林绪之回礼，从容道：“将军放心，老夫省得。此去不为争锋，只为扎根。待我们在那边稍有眉目，再与将军互通消息。”

队伍在晨雾中渐行渐远，最终消失在蜿蜒的山道上。宋清站在那里，直到完全看不见人影，才转身返回营地。心中空落了一瞬，随即被更多的思虑填满。黑石滩之行是重要一步，但营地这边同样不能放松。春耕在即，防御需加强，与下游屯子的联系要继续，还要提防冯阎可能的报复和那神秘“眼睛”的进一步动作。

前往黑石滩的路走了四天。一路上，他们尽量避开官道和大屯子，专走山林小径和荒僻河滩。遇到过两次小股巡边的都护府兵卒盘查，都被林绪之从容应对过去——他拿出沈茂事先准备好的粗糙路引，又示意柳明轩和孙二奉上一点“辛苦钱”，兵卒见他们老弱妇孺俱全，行李寒酸，也就挥挥手放行了。倒是遇到过一伙真正的流民，面黄肌瘦，眼神麻木中透着贪婪，远远跟着他们。林绪之让胡大有和马全故意亮出车辕上挂着的、打磨得锃亮的柴刀和铁钎，又让几个青壮手持木棍走在队伍外侧，那伙流民观望了一阵，始终没敢上前。

第四天下午，眼前豁然开朗。黑水河在这里拐了一个大弯，河面变得宽阔，水流平缓。河滩上布满黑色的鹅卵石，在阳光下泛着湿漉漉的光泽，黑石滩因此得名。河滩北侧，一片地势稍高的荒地上，已经可以看到热火朝天的建设场面。

数百名民夫正在官兵的监督下，砍伐树木、平整土地、挖掘地基、搬运石料。几处简陋的窝棚区已经搭起，炊烟袅袅。更远处，几座显然是官署和仓库用的木石结构房屋已见雏形，有匠人在屋顶铺着茅草或木板。河滩边，一个简易的木制码头正在搭建，几艘小船停靠在旁。空气中弥漫着汗味、尘土味、木材的清香和远处伙房飘来的食物气味，嘈杂而充满生机。

“这就是黑石滩榷场了。”林绪之驻足远眺，眼中闪过一丝感慨，“百废待兴，却也机遇遍地。”

他们没有贸然靠近正在建设的核心区域，而是按照杨烈事先留下的标记，在距离工地约二里外、一处背靠小山、面临河汊的偏僻角落找到了临时落脚点。这里有几间前任猎户废弃的破旧木屋，稍加修补便能勉强栖身，更重要的是位置隐蔽，靠近水源，又有一条不易察觉的小路通往后面的山林，便于紧急撤离。

安顿下来后，林绪之立刻开始分派任务。胡大有和马全带着两个半大孩子去附近山林砍柴、查看是否有可食用的野菜或猎物。孙二和赵成则扮作找活干的流民，混入工地外围，打探消息：工钱如何结算？哪里需要人手？管事的官员是谁？风气如何？柳明轩则跟着林绪之，在临时搭起的窝棚外挂起一块简陋的木牌，上面用炭笔歪歪扭扭写着“林氏草堂，善治跌打伤寒”——这是他们立足的第一步，利用林绪之的医术打开局面，接触各色人等，同时也能为团队提供一层“医者仁心”的保护色。

最初的几天风平浪静。他们小心地融入这片新兴的、混乱的移民潮中。林绪之的医术很快显出了价值。一个搬运石料扭伤脚的民夫被他用简单的手法复位并敷上草药，疼痛大减；两个因水土不服上吐下泻的孩子，喝了他熬的汤药后也缓了过来。消息渐渐传开，开始有零星的病人找上门来，报酬往往只是一小把杂粮、几个鸡蛋或一块干肉，林绪之来者不拒，态度和蔼。柳明轩跟在一旁打下手，学习辨识草药、处理简单伤口，也默默观察着每一个前来求医的人，从他们的只言片语中收集信息。

孙二和赵成带回了更多消息：主持榷场建设的是一位姓郑的兵部员外郎，带了一小队兵丁和几个吏员。郑员外郎看起来是个务实肯干的，整天泡在工地上，对民夫也不算苛刻，但似乎对北地情况不甚熟悉，许多事要依赖本地招募的几个小吏和屯长。都护府派了一队五十人的兵卒在此维持秩序，领头的姓王，是个队正，看起来和气，但眼睛很活络。工地上的民夫来源复杂，有附近屯子征调来的，有南边逃荒来的流民，也有少数看起来像是混迹江湖的闲汉。目前大家都在忙着赶工，矛盾还不突出，但暗地里已有一些小团伙在形成。

“冯阎那边有动静吗？”晚上，在破木屋里，林绪之低声问。

孙二摇摇头：“明面上没看到‘鹰巢’的人。但听说上游的野狼屯和石砬子屯也派了些人来干活，带头的就是贺彪的一个远房侄子和石阎王的一个手下，估计是来摸情况、占地盘的。另外，工地上有几个包工头模样的，看起来不简单，手下聚着一帮打手，估计背后也有人。”

林绪之点点头：“树欲静而风不止。我们初来乍到，尽量低调，莫要卷入这些是非。明日起，胡大有可以试着去工地看看有没有铁匠活，马全看看能否揽到喂养工地牲口的差事。咱们的人，要慢慢散出去，各凭本事站稳脚跟，但私下保持联系。”

日子一天天过去，黑石滩榷场的轮廓日益清晰。官署、仓库、交易棚区、客栈区的划分渐渐明朗。前来寻找机会的人也越来越多，河边空地上自发形成了一个小小的集市，有人用粮食换盐，有人用皮毛换铁器，虽然混乱，却洋溢着一种原始的活力。

柳明轩在这些日子里飞快地成长着。他跟着林绪之学到了不少实用的医术和处世之道，跟着孙二学会了如何从纷乱的信息中捕捉关键，也亲眼目睹了底层民夫的艰辛、小吏的盘剥、以及那些暗地里的弱肉强食。他不再是最初那个只知仇恨和紧张的侯府公子，眼神里多了沉稳和洞察。

半个月后，机会悄然来临。那日，工地上一处正在夯土的边坡突然小范围塌方，埋住了两个民夫。现场一片混乱，监工的吏员大声吆喝却无济于事。林绪之闻讯，立刻带着柳明轩和药箱赶了过去。

“都让开！别乱挖！”林绪之喝止了那些用手胡乱刨挖的民夫，快速检查了塌方情况，指挥着用木棍和绳索小心支撑，然后亲自和柳明轩、孙二等人用手一点点清理土石。他的镇定和有效指挥很快稳住了场面。最终，两个民夫被成功救出，一人腿骨折断，一人只是轻伤惊吓。

林绪之当场为骨折的民夫做了紧急固定处理。这一切都被闻讯赶来的郑员外郎看在眼里。

“老先生好医术，好胆识。”郑员外郎大约四十岁年纪，面容清瘦，穿着半旧的官服，上面沾着泥土，他看着林绪之熟练的手法，眼中露出赞赏，“不知老先生高姓大名？何处人士？”

林绪之不卑不亢，行了礼：“小老儿林绪之，江州人士，略通岐黄。遭了灾，带着家中老小流落至此，听闻朝廷在此设榷场，特来谋个生路，悬壶济世，混口饭吃。”

“江州……那是好地方啊，也遭灾了？”郑员外郎叹口气，“如今这世道……老先生有此医术，流落于此可惜了。眼下榷场初建，百事待兴，尤其缺医少药。民夫劳作，伤病难免。不知老先生可愿在榷场医署挂个名？虽无正式官身，但可领一份钱粮，专司救治工地伤患，也好过在此风餐露宿。”

这简直是天上掉下来的机会！进入榷场医署，就意味着半只脚踏入了官方认可的体系，有了相对稳定的身份和收入，也能更方便地接触各类人物，获取信息。

林绪之心中惊喜，面上却露出惶恐和感激：“员外郎抬爱，小老儿感激不尽！只是……只是小老儿腿脚不便，又带着一家老小，只怕……”

“无妨。”郑员外郎摆摆手，“医署就在那边，我给你安排一处离得近的窝棚安置家小。腿脚不便，正好坐诊。明日你就来医署点卯吧。你身边这个少年郎看着也机灵，可做你的帮手，一并算份工钱。”

“多谢员外郎！小老儿定当尽心竭力！”林绪之深深一揖。柳明轩也连忙跟着行礼。

待郑员外郎走后，孙二和赵成等人围上来，脸上都带着兴奋。这第一步，比预想的还要顺利！

然而，就在他们准备返回落脚点收拾东西时，一个阴阳怪气的声音在旁边响起：“哟，林大夫好本事啊，这就攀上高枝了？”

众人回头，只见几个穿着相对体面、但眼神流里流气的汉子站在不远处，为首一人尖嘴猴腮，正皮笑肉不笑地看着他们。柳明轩认出，这人正是工地上的一个包工头，人称“侯三”，手下聚着二三十号闲汉，专干些欺压弱小、垄断小活计的勾当。

林绪之面色不变，拱手道：“原来是侯管事。老朽不过是侥幸得了员外郎青眼，混口饭吃罢了，谈不上攀高枝。日后同在榷场，还望侯管事多多照应。”

“照应？好说好说。”侯三踱步上前，打量着林绪之，又瞥了一眼他身后的柳明轩和孙二等人，“不过林大夫，这榷场有榷场的规矩。你们这刚来，就占了医署的好差事，让兄弟们看着……眼热啊。”

这是来索要好处了。孙二眼神一冷，手摸向腰间。柳明轩也绷紧了身体。

林绪之却呵呵一笑，从怀里掏出一个小布包，里面是这几日行医攒下的几十个铜板，双手递上：“侯管事说的是。小老儿初来乍到，不懂规矩，这点心意，请兄弟们喝碗粗茶，不成敬意。日后在医署，但凡有兄弟们行个方便，或是有个头疼脑热，尽管来找小老儿。”

侯三掂了掂铜板，撇撇嘴，显然嫌少，但看林绪之态度恭敬，身后几个青壮故意挺直的胸膛也不是好惹的样子，郑员外郎又刚抬举过他，便哼了一声：“算你识相。记住了，在这黑石滩，想安安稳稳吃饭，就得懂规矩！”说罢，带着手下扬长而去。

回到破木屋，柳明轩忍不住气愤：“林爷爷，那侯三明显是地痞无赖，为何要给他钱？”

林绪之坐下来，揉了揉酸痛的腿，缓缓道：“明轩啊，强龙不压地头蛇。我们初来，根基未稳，不宜树敌。侯三这样的人，贪婪又欺软怕硬，给他点小利，暂时稳住他，免得他暗地里使绊子。我们的目标不是跟这些蝇营狗苟之辈争一时长短，而是要在榷场立足，获取我们需要的东西。些许钱财，舍了就舍了。记住，小不忍则乱大谋。”

柳明轩若有所思地点点头。

第二天，林绪之带着柳明轩正式入驻了榷场医署。所谓医署，其实就是一间稍大些的木屋，里面堆着些官方拨付的、质量参差不齐的草药和简陋的医疗器具，另外还有两个本地招募的、只会处理简单皮外伤的“大夫”。林绪之的到来，立刻让医署的诊疗水平上了个台阶。他不仅医术高明，而且耐心细致，对穷苦民夫也一视同仁，很快赢得了不少人的尊敬。柳明轩作为他的助手和“孙子”，也跟着学到了许多，并借着抓药、巡诊的机会，有意无意地与各色人等攀谈，收集信息。

胡大有凭借一手好铁匠活，在工地上也找到了差事，专门修理和打造工具。马全则揽下了照料几头拉车驮货牲口的活。孙二和赵成等人，也以林绪之“族亲”的名义，在医署附近搭建了更稳固的窝棚，并陆续找到些零工，慢慢融入了榷场底层的生活网络。

日子似乎就这样平稳地流淌着。白天，林绪之坐诊，柳明轩帮忙，孙二等人各司其职；晚上，众人聚在窝棚里，交换信息，分析形势。他们得知，榷场建设进度颇快，预计夏初便能初步运行。郑员外郎正在招募有信誉的商贾入驻，也鼓励周边屯民将特产拿来交易。都护府的王队正似乎与郑员外郎关系不错，但私下里也有人传言，王队正与上游的某些势力有来往。

关于冯阎和“鹰巢”，明面上依旧没有动静。但柳明轩从一些来自上游屯子的民夫口中，隐约听到些消息：野狼屯的贺彪前些日子大发雷霆，据说仓库失火损失不小，还死了人，正在追查一伙“马匪”。石砬子屯的石阎王则似乎安静得出奇。而那个侯三，偶尔还会来医署转转，言语间试探林绪之的底细和“油水”，都被林绪之从容应对过去。

一切似乎都在向好的方向发展。他们有了相对安稳的落脚点，有了半官方的身份掩护，甚至开始有了微薄的收入。黑水军营地和靖边军那边，也通过秘密渠道传来了平安的消息。

直到十天后，一个不速之客的到来，打破了这份脆弱的平静。

那是一个傍晚，医署即将关门。一个穿着灰色棉袍、头戴遮阳斗笠、风尘仆仆的中年汉子走了进来，他面容普通，眼神却锐利如鹰，左手小指似乎有些不太自然的弯曲。

“大夫，可治陈年旧伤？”他声音沙哑，径直走到林绪之面前。

林绪之抬头看他，心中微微一凛，面上却不动声色：“何种旧伤？何处？”

那人伸出左手，撩起袖口，露出手腕上方一处早已愈合、但疤痕狰狞扭曲的伤口，看形状，像是被利刃所伤，且伤口处理得极为粗糙，留下了严重的后遗症。“早年不慎被刀所伤，每逢阴雨天便酸痛难忍，可能治？”

林绪之仔细查看了伤口，又替他把了脉，沉吟道：“伤及筋骨，愈合不良，经络阻滞。根治不易，但以针灸辅以药敷，或可缓解疼痛，改善些许。”

“有劳大夫。”那人点点头，目光似无意地扫过一旁正在整理药材的柳明轩，又在医署内简陋的陈设上转了一圈。

林绪之为他施针敷药，那人闭目忍受，额角渗出细汗，却一声不吭。治疗完毕，他付了诊金，戴上斗笠，走到门口时，忽然回头，状似随意地问了一句：“听说大夫是江州人士？江州林家，可是世代行医？”

林绪之捻须的手几不可察地顿了一下，随即坦然道：“祖上确曾行医，但传到小老儿这一代，早已家道中落，只剩些微末技艺傍身了。客官也知道江州林家？”

那人笑了笑，笑容却未达眼底：“略有耳闻。林大夫好医术，想必家学渊源。在这黑石滩，好自为之。”说完，转身没入门外渐浓的暮色中。

柳明轩走过来，低声道：“林爷爷，这人……”

林绪之抬手止住他的话，面色凝重，缓缓吐出三个字：

“‘幽影卫’。”


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