第123章 危在旦夕
官道上马蹄声急促如雨。
宋清策马狂奔，风割在脸上，刀刃一般。身后二十骑紧紧跟随，只有马蹄踏在黄土路上的闷响，和偶尔传来的马匹粗重的喘息。
陆炳文。
她在心里默念这个名字，每个字都像咬碎了一般。
周铁策马追上来，与她并辔而行，大声道：“先生，前方再有三十里，就是青石口。过了青石口，就是京畿地界。”
宋清点点头，正要说话，忽见前方夜色中，隐隐有火光跳动。
她猛地勒住马。
身后二十骑齐齐停下，动作整齐划一，没有半分慌乱。
“先生？”周铁压低声音。
宋清望着那火光，目光沉静：“前方有卡子。”
周铁脸色一变：“是陆炳文的人？”
“未必是他的人，但一定是冲我们来的。”宋清翻身下马，将缰绳交给身旁的护卫，“周铁，你带两个人，摸过去看看。”
周铁点头，点了两个身手利索的弟兄，三人弃了马，借着夜色的掩护，悄无声息地往火光处摸去。
宋清站在原地，望着那点火光，眉头微蹙。
陆炳文动作好快。
他早就料到她会回京。
宋清的手指微微收紧，攥成拳头。
——那就看看，谁算得过谁。
——
约莫一炷香的功夫，周铁带着人摸回来了。
“先生，是陆炳文的人。”他压低声音，语速极快，“青石口设了卡子，约莫三十来号人，都是都督府的兵丁。他们拿着画像，挨个查验过往行人。”
宋清没有说话。
周铁继续道：“要不咱们绕道？往东三十里，有个小路口，能绕过去，就是得多走半日。”
半日。
宋清闭了闭眼。
她睁开眼，目光落在周铁脸上：“不绕。”
周铁一怔：“可是先生，那卡子——”
“三十个人。”宋清打断他，声音平静，“咱们多少人？”
周铁愣了愣，下意识道：“二十一个。”
“二十一对三十，有几分胜算？”
周铁看着宋清，忽然明白了她的意思。他咧嘴一笑，眼中闪过几分狠色：“先生，咱们的人，一个能打他们三个。三十个人，不够塞牙缝的。”
宋清点头：“那就不绕。冲过去。”
周铁精神一振，转身就要去传令。
“等等。”宋清叫住他，“能不动手，尽量不动手。先把阵仗摆出来，吓也吓死他们。”
周铁眼睛一亮，抱拳道：“明白！”
——
青石口的关卡，设在两座小山包之间的隘口上。
说是关卡，其实不过是几根木头搭成的栅栏，横在路中间。栅栏后头生着一堆篝火，二十来个兵丁围着火堆烤火，还有几个站在栅栏前头，懒洋洋地查验过往的行人。
这会儿已是后半夜，路上早就没人了。那几个兵丁也懒得站着，蹲在火堆边上，一边烤火一边骂娘。
“他娘的，大半夜的不让睡觉，非要在这儿喝西北风。”
“上头说了，抓到那个姓宋的妇人，赏银一百两。一百两啊，够咱们吃好几年的。”
“得了吧，就咱们这三十号人，人家要是真来，还不一定谁抓谁呢。听说那妇人厉害得很，北疆那边的事儿你听说了没？”
“什么北疆的事儿？”
“我也不清楚，反正听说是杀了不少人……”
正说着，忽然有人抬起头，望着远处，脸色一变：“那是什么？”
众人顺着他的目光望去，只见远处夜色中，隐隐有火光跳动。那火光越来越多，越来越亮，渐渐连成一片，像是无数火把同时燃起。
紧接着，马蹄声响起。
不是一匹两匹的马蹄声，而是几十匹、上百匹的马蹄声，如同闷雷一般，从远处滚滚而来。
“有……有大队人马过来了！”
兵丁们慌慌张张站起来，抓起刀枪，挤到栅栏前头。
火光越来越近，终于能看清了——黑压压一片人马，少说也有七八十骑，人人手持火把，马上挂着刀枪，气势汹汹地朝这边冲来。
为首的是一匹黑马，马上的人看不清面目，只能看见一身玄色劲装，脊背挺得笔直。她身后，数十骑紧随其后，马蹄声震得地面都在发抖。
“站住！什么人！”兵丁头目硬着头皮喊了一声。
那队人马根本没有停下的意思，径直朝栅栏冲来。眼看就要撞上了，最前头那匹黑马才猛地一勒缰绳，前蹄高高扬起，发出一声长嘶，堪堪停在栅栏前头。
马背上的人低头，看着那几个吓得脸色发白的兵丁。
火光映着她的脸——是个妇人，三十来岁，眉眼清冷，目光沉静如水，却让人不敢直视。
“让开。”她说。
声音不大，却清清楚楚传入每个人耳中。
兵丁头目咽了口唾沫，硬着头皮道：“你……你是什么人？大半夜的，带这么多人，要干什么？”
妇人没有回答他，只是侧头看了一眼身旁的人。
那人立刻上前，从怀里掏出一块腰牌，往兵丁头目眼前一晃。
兵丁头目借着火光一看，脸色瞬间变了——那腰牌上，分明刻着禁军的字样。
“禁……禁军？”
“奉旨办差，连夜进京。”那人把腰牌收回怀里，冷冷道，“耽误了差事，你担得起吗？”
兵丁头目腿都软了，连连摆手：“不敢不敢，小的有眼无珠，大人请，大人请！”一边说，一边回头喊道，“快！快把栅栏挪开！”
几个兵丁手忙脚乱地把栅栏抬到一边。
妇人没有再看他们一眼，一夹马腹，当先冲了过去。身后数十骑紧随其后，马蹄踏起的尘土扑了那几个兵丁一脸。
直到那队人马消失在夜色中，兵丁头目才回过神来，一屁股坐在地上，大口喘着气。
“头儿，那……那腰牌是真的假的？”
“废话，当然是真的！禁军的腰牌，谁敢造假？”兵丁头目擦了擦额头的冷汗，“赶紧的，去通报上头，就说有一队禁军过去了，咱们拦不住。”
“可是上头不是说，要拦一个姓宋的妇人吗？”
“你傻啊？那妇人是个什么身份，能让禁军护送？肯定不是她。别管了，反正咱们拦了，拦不住，怪不到咱们头上。”
日夜兼程，当宋清站在京城门外，望着那座熟悉的城楼，指尖微微发凉。
马歇人不歇，周铁等人跟在她身后，一个个满身尘土，眼窝深陷，却依旧挺直脊背，目光警惕地扫视着四周。
城门刚开，进城的人不多。几个守门兵丁懒洋洋地查验着路引，有一搭没一搭地说着闲话。
宋清整了整衣裳，将风帽压低，跟着人流往城里走。
她没有去国公府。
这个时候，府门外不知有多少双眼睛盯着。她若贸然回去，反而会把自己也搭进去。
“先生，咱们去哪儿？”周铁低声问。
宋清脚步不停，语速极快：“先找个地方落脚，换身衣裳，然后分头打探消息。你去刑部大牢附近转转，看看能不能打听到明轩的消息。我去找个人。”
周铁点头，没有多问。
——
城东，榆林巷。
这是一条僻静的巷子，住的都是些寻常百姓，少有高门大户的车马经过。宋清在一扇不起眼的黑漆门前停下，抬手叩门。
叩了三下，里头没有动静。
她又叩了三下。
这回，门开了条缝，一张熟悉的脸探出来——是柳明玉身边的丫鬟翡翠。
翡翠看清来人，眼睛瞬间瞪大了，险些叫出声来。宋清对她摇摇头，闪身进了门。
这是一处小小的两进院落，是柳明玉的私产，平日极少有人来。翡翠把门关好，领着宋清往里走，压低声音道：“三姑娘等您许久了。”
宋清脚步微顿：“明玉知道我回来？”
翡翠点点头：“昨儿夜里，有人往府里递了消息，说您已经进京了。三姑娘连夜就出府，在这儿等着。二少爷也在。”
二少爷——柳明远。
宋清心头稍定，加快脚步往里走。
正房的门开着，柳明玉站在门口，见宋清进来，眼眶瞬间红了。她上前几步，握住宋清的手，嘴唇动了动，却一个字也说不出来。
宋清反握住她的手，轻声道：“别慌，我回来了。”
柳明玉点点头，使劲忍着泪，拉着宋清进屋。
屋里，柳明远正来回踱步，听见动静猛地转身，看见宋清，脸上的焦灼稍稍缓和了些，随即又皱起眉：“您怎么这个时候进城？城外关卡都是陆炳文的人，万一——”
“已经过了。”宋清打断他，在椅子上坐下，看着两人，“明轩和元敬那边，到底什么情况？”
柳明玉在她身边坐下，深吸一口气，将这些日子的事细细说来。
原来，陆炳文逃回京城后，当天就进宫递了密奏，弹劾柳家“私蓄武装、图谋不轨”，还拿出所谓的“证据”——安民屯那些新式弩机的图纸，说那是柳家私造兵器的铁证。皇上震怒，当即下旨查办。柳明轩身为柳家家主现任国公爷，首当其冲，当天就被拿入刑部大牢。韩元敬因与柳家往来密切，也被扣在都察院，次日转入诏狱。
“大哥在牢里……”柳明玉说到这里，声音发颤，“那些人对他用刑，想逼他承认柳家谋反。大哥不肯认，他们就……”
她说不下去了。
宋清的手指攥紧，指甲陷进掌心，面上却依旧平静如水。
“伤得重吗？”
柳明远接过话，声音沉痛：“肋骨断了两根，右手指骨被夹断了，人一直在发烧。咱们的人递不进消息，只打听到这些。”
宋清闭了闭眼。
肋骨断了两根，指骨被夹断——明轩那双写字的手，那只握笔的手，就这样被人生生夹断了。
她睁开眼，眼中没有泪，只有一簇暗火，压在最深处，烧得人心头发寒。
“韩元敬呢？”
柳明远摇摇头：“诏狱那边，半点消息都透不出来。只知道人还活着，但……也只剩一口气了。”
宋清沉默片刻，问：“韩家那边呢？”
柳明玉道：“韩夫人天天往宫门口跪着，求见皇上。可皇上不见她。韩家那些亲戚，往日里走动得勤的，如今一个个躲得远远的，生怕沾上晦气。”
宋清没有说话。
柳明远看着她，犹豫了一下，还是开口：“宋姨，有一件事，我不知道该不该说。”
宋清抬头看他。
柳明远道：“昨日，有人往柳府递了一封信，说是给您的。信上没署名，只写了一句话——‘平远侯府老太君，可保无虞’。”
宋清心头一震。
沈拓。
他人还在北疆，伤成那样，却还是让人把信送到了京城。
柳明玉也道：“宋姨，平远侯府那边，您要去求吗？暖儿和顾家小侯爷，是老太君亲自点头的。若您能求得老太君出面，皇上那边……”
她没有说下去。
宋清明白她的意思。
平远侯府的老太君，是当今圣上的姑母，论辈分，皇上要唤她一声姑母。她若是肯出面说话，比旁人递多少帖子都有用。
可问题是，她凭什么出面？
暖儿和顾家小侯爷的事是不假，可暖儿还没过门，老太君若不想沾这趟浑水，谁也说不了什么。
宋清站起身：“我去试试。”
柳明玉跟着站起来：“我陪您去。”
宋清摇摇头：“你不能去。你和明远留在暗处，帮我盯着各处的动静。若有变故，立刻让人给我递消息。”
柳明玉抿了抿唇，终究没有坚持。
——
平远侯府坐落在城东最繁华的地段，朱门高墙，门前列着两尊石狮子，威风凛凛。
宋清站在门前，抬头望着那块写着“平远侯府”四个大字的匾额，深吸一口气，上前叩门。
门房开了条缝，探出个头，上下打量她一眼，见她穿着寻常，便有些不耐烦：“找谁？”
“安民屯宋清，求见老太君。”
门房眉头一皱：“老太君岂是你说见就见的？有拜帖吗？”
“没有。”
“那对不住了，没有拜帖，不能通传。”门房说着就要关门。
宋清抬手，抵住门。
门房一愣，抬头看她。
“榆林巷宋宅宋清求见老太君”
门房脸色变了变，态度顿时恭敬了几分：“您稍等，小的这就去通传。”
门关上了。
宋清站在门外，等着。
日头渐渐升高，晒得人后背发烫。街上人来人往，不时有人朝她这边看上一眼，又匆匆走开。
约莫一炷香的功夫，门开了。
这回出来的不是门房，而是一个穿着体面的嬷嬷。她看着宋清，目光中带着几分审视，最后点了点头，侧身让开。
“老太君请安人进去。”
——
宋清跟着嬷嬷往里走。
平远侯府比她想象中还要大。穿过垂花门，绕过影壁，经过一道长长的游廊，才来到一处清静的院落。
院子里种着几株海棠，花开得正好，粉白一片，风一吹，花瓣簌簌落了一地。廊下坐着一个头发花白的老妇人，穿着家常的衣裳，手里捻着一串佛珠，正闭着眼睛养神。
嬷嬷上前，轻声道：“老太君，宋安人到了。”
老太君睁开眼睛，目光落在宋清身上。
那目光看似浑浊，却仿佛能看穿人心。
宋清上前，敛衽行礼：“民妇宋清，见过老太君。”
老太君没有说话，只是看着她，看了许久。
宋清便一直站着，不卑不亢，任由她打量。
良久，老太君终于开口，声音有些沙哑，却字字清晰：“你就是宋清？”
“是。”
“暖儿那丫头的母亲？”
“是。”
老太君点了点头，指了指旁边的绣墩：“坐吧。”
宋清谢过，落了座。
老太君捻着佛珠，慢悠悠道：“你来找我，是为了柳家的事？”
宋清点头：“是。”
老太君看着她，忽然笑了。
“你倒是个实诚人。”她顿了顿，捻了捻手里的佛珠，“可你知道，陆炳文是什么人？他背后站着谁？”
宋清没有说话。
老太君叹了口气，目光望向远处，悠悠道：“十三年前，也有一个人，像你这样，来求我救命。那个人，是镇国公府的老夫人。”
宋清心头一震。
老太君收回目光，看着她，眼中带着几分复杂的情绪。
“我当年没有救她。三个月后，镇国公府满门抄斩。”
她顿了顿，缓缓道：“你说，我这一次，该不该救？”
院子里静极了，只有风吹过海棠的沙沙声。
宋清沉默片刻，抬起头，迎上老太君的目光。
“老太君，民妇斗胆问一句——当年您没有救镇国公府的老夫人，这些年，您可曾后悔过？”
老太君捻佛珠的手微微一顿。
宋清继续道：“民妇不求老太君为柳家出头，只求老太君看在暖儿那孩子的份上，看在。”
老太君的目光微微波动。
宋清站起身，郑重行礼：“民妇言尽于此，老太君若不肯见，民妇这就告退。”
她转身要走。
“站住。”
老太君的声音从身后传来。
宋清停住脚步，没有回头。
老太君看着她挺直的背影，沉默良久，终于叹了口气。
“你倒是会说话。”她顿了顿，缓缓道，“回去吧。明日早朝，老身会进宫一趟。”
宋清转过身，郑重行礼：“多谢老太君。”
老太君摆摆手，示意她退下。
宋清转身离去，走到院门口时，忽然听见身后传来老太君的声音。
“那孩子……叫暖儿是吧？”
宋清回头：“是。”
老太君点了点头，没再说什么，只是捻着佛珠，望向那几株开得正盛的海棠。
——
出了平远侯府，宋清长长吐出一口气。
日头已经偏西，街上的人渐渐少了。她站在街角，望着来来往往的行人，心里却依旧沉甸甸的。
老太君答应进宫，是好事。可明日早朝之前，还有整整一夜。
这一夜，明轩在牢里能不能撑住？韩元敬在诏狱还能不能熬过去？
正想着，忽然有人从身后拍了拍她的肩。
宋清猛地回身，手已经按在腰间。
来人是个年轻男子，穿着寻常百姓的衣裳，却生得高大健壮，一双眼睛精光内敛。他见宋清警惕的模样，连忙退后一步，低声道：“宋安人别慌，属下是沈爷的人。”
宋清皱眉：“沈拓？”
那人点头，从怀里掏出一封信，双手递上：“沈爷让属下把这个交给您，说您看完就知道了。”
宋清接过信，拆开。
信上只有寥寥数语：
【陆炳文在京城经营多年，耳目众多，你如今已在他眼皮底下。今夜务必小心】
【我在北疆，鞭长莫及。若遇险，柳明远是助力。】
【等我回来。】
宋清攥着信纸，久久没有说话。
等她回来。
他伤成那样，还想着等她回来。
她把信折好，收入袖中，抬头看向那人：“沈拓的伤怎么样了？”
那人道：“林大夫说，命保住了，得养。可沈爷不听，非要让人往京城送信，一天问三遍有没有回信。”
宋清沉默片刻，点了点头：“我知道了。你回去告诉他，让他好好养伤，别乱动。”
那人抱拳：“是。”
——
天色渐渐暗下来。
宋清没有回榆林巷，而是去找柳明远。
柳明远住在羽林卫的营房里，一间不大的屋子，收拾得干干净净。见宋清来了，他连忙让座，又让人去烧水。
宋清把沈拓的信递给他看。
柳明远看完，脸色凝重起来：“陆炳文真要动手？”
宋清点点头：“沈拓不会无的放矢。他既然这么说，就一定有他的道理。”
柳明远沉吟片刻，道：“宋姨放心，羽林卫这边，我有几个过命的兄弟，都是信得过的。今夜我让他们轮流守着，若有人敢来，定叫他有来无回。”
宋清看着他，忽然觉得有些欣慰。
这孩子，小时候淘气直爽，没少让柳氏操心。如今长大了，入了羽林卫，成了骑都尉，说话做事也有了担当。
“明远，”她轻声道，“你自己也要小心。”
柳明远咧嘴一笑：“宋姨放心，我皮糙肉厚，挨几下没事。”
宋清摇摇头，没有多说。
——
夜深了。
宋清坐在窗前，望着窗外的月色，毫无睡意。
明轩在牢里，也不知今夜能不能熬过去。韩元敬在诏狱，那地方听说连老鼠都不愿待，他又该怎么撑？
还有暖儿和琮儿，他们还在路上，也不知道到哪儿了。顾长风他们，能不能护好他们？
正想着，忽然听见外头传来一阵急促的脚步声。
宋清猛地起身。
柳明远推门进来，脸色铁青：“宋姨，刑部大牢那边传来消息，有人要对大哥动手！”
宋清心头一紧：“什么时候？”
“就今夜！说是陆炳文的人买通了牢头，要在天亮之前，让大哥‘畏罪自尽’！”
宋清的手指攥紧，指节泛白。
她深吸一口气，压下心头的慌乱，声音沉静如铁：“走。”
“去哪儿？”
“刑部大牢。”
“可是那是刑部，咱们进不去——”
“进不去也得进。”宋清看着他，目光平静得可怕，“明轩在里面等着，进不去也得进。”
柳明远看着她的眼睛，忽然什么都不说了。
他转身往外走，走了两步，又回头：“我陪您去。”
——
【钩子】
夜色沉沉，两骑快马冲出羽林卫营房，朝着刑部大牢的方向，疾驰而去。
而在京城另一头，一队黑衣人也正在夜色中悄然穿行，他们的目标，同样是刑部大牢。
两拨人马，一明一暗，即将在同一个地方相遇。
谁，能更快一步？
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