第49章 记得普莱斯此人的扣1好吗
等了大约半分钟，门开了一条缝。门缝后面是一只眼睛，灰蓝色的，眼睑皱缩，眼角有深深的鱼尾纹。
“您找谁？”那是一个老妇人的声音，沙哑但不虚弱。
“普莱斯太太？”查尔斯问。
“我是。您有什么事？”
“我是您儿子的朋友。”查尔斯说。
那只眼睛眨了一下。“我儿子没有朋友来过。”她说，“他只有生意上的伙伴。”
“我不是生意上的伙伴。”查尔斯说，“我是他从前的同事。”
门缝合拢了半寸。查尔斯听到门后传来一阵低低的咳嗽声，然后是鞋底在木地板上缓慢拖动的声音。过了一会儿，门重新打开了，这次开得更宽一些。
门后站着的女人大约六十多岁，头发灰白，穿着一件洗得发白的深色长裙。她的背微驼，手指关节粗大，但那双灰蓝色的眼睛是清醒的。
“进来吧。”她说，“他在楼上。你顺着楼梯走上去，左手第二扇门。”
查尔斯道了谢，跨过门槛。
福尔摩斯和华生远远地看着他隐入门扉。
楼梯间很窄，木阶在脚下发出轻微的呻吟。墙壁上挂着几幅褪色的水彩画，画的都是海边的风景，笔触笨拙而认真，像是某个从未接受过正式训练的人画的。
左手第二扇门虚掩着。查尔斯推开门。
房间不大，天花板的斜角把靠窗那一侧压得很低。一张窄床、一把椅子、一张旧书桌，桌上堆着几摞报纸和几本账簿。
格雷戈里·普莱斯坐在窗边那把椅子上。
他比查尔斯记忆中瘦了很多。牛津时那个穿着得体，举止圆滑的管事此刻穿着一件旧衬衫，领口敞着，露出锁骨下方一道已经愈合的细长疤痕。
他的头发比以前更长，灰白参半，没有梳理。他的手指安静地搁在膝盖上。
他听到开门声，抬起头来。他的眼睛是灰蓝色的，和他母亲一样。但眼底有一种东西是那位老妇人没有的，那是一种被什么东西追了很久，已经快要跑不动的人才有的疲惫。
“凯普莱特先生。”他说。他的声音沙哑，但平稳。
“你认识我。”
“我在报纸上见过你的名字。也在牛津见过你的脸。”
查尔斯在椅子上坐下来，那是房间里除了普莱斯坐的那把之外唯一的一把椅子。
“你为什么要离开牛津？”他问。
“因为我做了不该做的事。”普莱斯说，“我帮索恩转移了那笔钱。我没想到弗莱明爵士会死。”
他的声音在“死”这个字上停顿了一瞬，像是被什么东西绊了一下。
“你什么时候知道他会死？”
“他死的那天晚上。”普莱斯说，“索恩给我发了一封电报，说‘该清理的已经清理了’。我当时在学院办公室里，坐在我的桌子后面，看着那封电报，然后我站起来，走出去，再也没有回去。”
“你为什么不报警？”
“报警？”普莱斯发出一声短促的笑，那笑声干燥而苦涩，“索恩在伦敦有律师团，在议会里有朋友。在曼彻斯特，他的公司养着半个区的工人。我手里的证据？不过是一份电报和几句对话，连他自己签名的东西都没有。我报警，唯一的结果就是我变成下一个‘心脏衰竭’的人。”
查尔斯沉默了一会儿。
“那你为什么没有直接消失？”
“因为我母亲还活着。”普莱斯说，“我不能丢下她。”
他低下头，看着自己膝盖上那双交握的手。手背上的青筋凸起，指节粗大。
“而且——我在牛津做那些事的时候，我以为自己是在替学院谋利益。索恩说那些钱会用来扩建图书馆，会用来资助贫困学生。我信了。”
他抬起眼来，看着查尔斯。
“我信了三年。直到弗莱明爵士开始调查那笔钱，我才发现那些承诺全是谎言。那些钱流向了曼彻斯特的地方委员会，然后变成了索恩公司用来置换公共用地的资金。我经手了四万五千多英镑的转账。每一笔，都是我签的字。”
“所以你躲在这里。”
“我躲在这里。”普莱斯说，“索恩不知道我在哪里。他以为我早就离开英国了。我母亲对邻居说我在伦敦做生意，那是她替我编的借口。”
“那封寄给我的信，是谁写的？”
普莱斯的眼神闪了一下。“什么信？”
“有人用左手写了一封匿名信，告诉我你在科尔切斯特，圣玛丽街七号。”
普莱斯沉默了一会儿。他的手指在膝盖上缓慢地收紧，把裤子的布料攥出一团褶皱。
“那封信不是我写的。”他说，“也许是我母亲。她一直在劝我去报警，或者去找什么人帮忙。我总说再等等。也许她等不下去了。”
查尔斯站起身来。他在那间窄小的房间里站了一会儿，看着普莱斯——那个坐在窗边椅子上，被自己签过的字压垮了的男人。
“我会处理的。”他说。
普莱斯抬起头来，那双灰蓝色的眼睛里有一种查尔斯已经很久没有在任何人脸上看到过的东西。
“你为什么要帮我？”
“因为弗莱明爵士死的时候，没有人帮他。”
查尔斯离开圣玛丽街七号时，天色已经暗了，他和其他两人汇合，坐上了返回伦敦的火车。
车厢里几乎没有人，只有尽头处坐着一个戴着帽子打瞌睡的老先生。车轮碾过铁轨的声音在夜色中显得格外清晰，一下一下，像是某种缓慢的计时。
他在笔记本上写下了：普莱斯在科尔切斯特。然后他合上笔记本，靠在椅背上，让火车的晃动带动自己的呼吸。
到贝克街时已经是晚上八点多了。他推开221B的大门，门厅里的煤气灯还亮着，暖黄色的光从走廊尽头溢出。哈德森太太的炖菜香气从厨房飘来。
“他愿意作证吗？”华生问。
“他愿意。”查尔斯说，“但他需要保护。他母亲也需要。”
福尔摩斯从椅子里站起身来。他走到窗边，把窗帘拉开一条缝，看向外面。
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