第48章 母鸡般温暖的哈德森太太
他们走到《小伙子》杂志社门口时，哈德森太太停住了。
“我在这儿等你。”她说，“我去街角那家茶馆坐一会儿。你办完事出来找我就行。”
“你确定？”
“我确定。”哈德森太太说，“快去吧，别让人家编辑等你。”
查尔斯走进杂志社大门时，回头看了一眼。哈德森太太正穿过街道，走向街角那家挂着蓝色遮阳篷的小茶馆，步伐从容，像是她每天午后都会去那里坐一会儿。
他在莫里斯的办公室待了大约四十分钟。
讨论的内容围绕稿酬分成和新连载的排期展开，没有涉及任何与索恩有关的事。
当他走出杂志社大门时，哈德森太太正坐在街角茶馆门口的露天座位上，面前放着一杯喝了一半的红茶和一碟已经被吃掉了大半的姜汁饼干。
她看见查尔斯出来，站起身来，拍了拍裙子上的饼干屑。
“办完了？”
“办完了。”
“那走吧。我刚才看见一辆深色的马车从这条街上过去了两回。第一回是在我们刚到的时候，第二回是在刚才。它现在应该还在附近。”
她挽住查尔斯的胳膊，带着他沿街往回走。
“你看到了？”
“我看到了。”哈德森太太说，“车夫很年轻，帽檐压得特别低。这种天气戴那种帽子，不是赶时髦就是在遮脸。
“我因为我死去的老伴儿在法庭打官司那会儿，这种车夫我见多了。他们等在法院门口，等着那些打输了官司的人出来。”
查尔斯沉默了一下。
“哈德森太太——”
“什么都别说。”她拍了拍他的手臂，“我看人比你准。那个福尔摩斯先生也是。他让你找我陪你出门，说明他知道我能帮你看到那些你一个人看不到的东西。”
她停了一下，然后补充了一句：“而且我走得快。你追不上我。”
查尔斯低头看了看哈德森太太那双被岁月磨得粗粝但仍有力气的手，又抬头看了看她那张被伦敦雾气浸润了二十年的脸。
“谢谢你，哈德森太太。”
“谢什么。”她松开他的胳膊，重新走在靠外的一侧，“回去给你做番茄炒蛋。你上次把盘子都刮干净了，我看见了。多放一个蛋。”
当天傍晚，一封信被送到了贝克街221B。
信是从一家查尔斯从未听说过的旅馆寄来的，信封上没有邮戳，说明发信人是在伦敦本地投递的。
信封里面的东西只有一个名字和一个地址。
名字是“格雷戈里·普莱斯”。
地址是“科尔切斯特，圣玛丽街，七号”。
查尔斯把那张纸翻过来，背面没有任何注释。他把纸放在起居室的矮桌上，福尔摩斯和华生从两边凑过来看。
“科尔切斯特。”华生重复了一遍这个地名。他的蓝眼睛在火光中显得很专注，像是在脑内搜索某个地图。“埃塞克斯郡，伦敦东北方向大约五十英里。”
“普莱斯在那里。”查尔斯说。
“也许。”福尔摩斯说，“也许只是一个和他同名的人。”
“但字迹不是你的。”查尔斯说，“也不是莫里亚蒂的。我没有见过这种笔迹。”
福尔摩斯把那页纸拿起来，在灯下转了一个角度。“写这封信的人用了左手。笔迹刻意变形，但墨水渗入纸纤维的深度均匀，说明书写时手很稳。这不是一个在压力下写字的人。”
“他为什么要告诉我们普莱斯在科尔切斯特？”华生问。
“也许他不想让普莱斯再当棋子。”查尔斯说，“也许他想让普莱斯被找到，被看见，被从某个阴影里拉出来。”
他想起自己在曼彻斯特地方委员会档案室里翻到的那页记录。普莱斯经手的钱、索恩的公司、弗莱明爵士的调查——这些碎片在他脑中快速地旋转，像一面被打碎的镜子。
“那个地址——圣玛丽街七号。”福尔摩斯说，“我可以明天去查一下那个区域的房产登记。但这封信背后的意图，也许比那个地址本身更重要。”
他把信纸放下，看着查尔斯。
“如果你打算去科尔切斯特，我不会拦你。但你需要先想好一件事：你是在追一个线索，还是在追一个已经被人设计好的路径。”
查尔斯沉默了一会儿。
他在想那个匿名发信人会是谁。
那个人的笔迹从未出现在他的记忆里，所以他不可能是牛津的任何旧识。
那么，剩下的可能性只有一种。
“我想去科尔切斯特。”他说，“普莱斯和索恩之间的那条线，是弗莱明死亡的直接原因。我需要知道普莱斯现在在做什么，他知道什么。”
福尔摩斯点了点头。
“我明天会去查科尔切斯特的房产记录。”他说，“在你动身之前，我需要先确认那个地址的真实性。”
福尔摩斯的调查在第二天午后就有了结果。
他回来时，大衣上还带着室外湿冷的雾气，手里捏着一张从地方土地登记处复印的小纸条。
“圣玛丽街七号。”他把那张纸条放在起居室的矮桌上，“业主是一位叫埃伦·普莱斯的寡妇。她丈夫五年前去世，生前是科尔切斯特的一名中学教师。
“格雷戈里·普莱斯是她的儿子，但她告诉邻居，她的儿子‘在伦敦做生意’，很少回来。”
“所以她不知道她儿子在牛津做过什么。”华生说。
“她不知道。”福尔摩斯说，“但格雷戈里确实偶尔会回去。根据邻居的说法，最近一个月他回去过两三次。”
“他在躲。”查尔斯说。
“他确实在躲。”福尔摩斯看着他，“但他在躲谁，以及他为什么没有直接消失，这才是更值得注意的。”
查尔斯那天下午买了去科尔切斯特的火车票，福尔摩斯和华生和他在一个车厢。
圣玛丽街七号是一栋窄小的两层砖房，夹在一家裁缝铺和一间已经关门的杂货店之间。
门是深绿色的，漆面开裂，露出底下灰白色的底漆。
查尔斯叩了两下门。
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