第115章 启程回南疆

九月初九，天刚蒙蒙亮，榆林巷的院门便开了。

宋清着一身靛蓝细布衣裙，发髻挽得齐整，只簪一根素银簪子，通身上下利落干净。明琮和暖儿跟在她身后，都换了厚实的行路衣裳，背着小小的行囊。

吴伯最后一个出来，肩上挎着个鼓囊囊的药箱，手里还拎着个食盒——早起现蒸的馒头，还冒着热气。

“路上吃。”老人把食盒递给暖儿，又蹲下身，把明琮的衣襟拢了拢，“北疆风硬，别敞着怀。”

明琮乖乖站着任他整理，轻声道：“吴爷爷，您别担心，我记着呢。”

吴伯站起身，拍了拍他的肩，没再多说什么。

院门外，马车已经套好了。车是老车，却收拾得齐整，车夫是国公府拨来的老成之人，姓赵，在北边跑过多年，路熟。

宋清正要扶孩子们上车，巷口忽然传来一阵马蹄声。

她抬眼望去，只见几骑快马正朝这边奔来。为首那人勒住缰绳，翻身下马，大步流星走到近前——是镇国公柳明轩。

他身着石青常服，腰间系着玉带，眉宇间沉稳从容，隐隐已有当年老国公的气度。身后跟着两个亲随，手里捧着几个包袱。

“宋姨。”柳明轩走到她面前，微微欠身，“我来送您一程。”

宋清看着他，心中暖意涌动。

这孩子，如今已是堂堂国公爷了，却还是当年那个在北疆冰天雪地里，一声声叫她“宋姨”的少年。

“怎敢劳动国公爷亲送。”她笑道。

柳明轩摇摇头，目光诚挚：“宋姨于我、于国公府恩重如山，莫说送到巷口，便是送到北疆，也是该当的。”

他说着，朝身后招了招手。亲随捧上那些包袱，里头是厚实的毡毯、风帽，还有几包细软点心。

“这是给宋姨路上用的。”柳明轩道，“祖父和父亲本要亲自来送，只是……”他顿了顿，压低声音，“祖父昨夜犯了旧疾，父亲在榻前侍疾，实在走不开。母亲原说要来，临出门时三妹妹那边有些事，绊住了脚。”

宋清心头一紧：“老国公的身子……”

“不妨事。”柳明轩忙道，“老毛病了，天凉就犯，养几日便好。祖父特意让我带话给宋姨：此去北疆，路上小心，到了那边务必来信。等开春他身子好些，还要听宋姨讲安民屯的事。”

宋清点点头，心中却明白，老国公这是借着旧疾，回避这场送别。

自打她带着明琮和暖儿住进榆林巷，老国公待她一直客气周全，可那份客气里，总隔着一层什么。她心里清楚，自己毕竟是个外人——哪怕救了国公府的嫡出血脉，哪怕皇上亲封了六品安人，在国公府这样的世族眼里，她依旧是那个流放过的寡妇，是配不上与国公府平起平坐的人。

刚开始心存感激，慢慢随着时间的流逝，有些东西就悄然改变了。何况柳明琮执意留在宋宅，很少留宿国公府，碍着柳明琮的身体需要调理，有意见国公府那边也不便流露出来不满！柳承宗那头，就更不必说了。那位国公爷待她礼数周全，却从不多说一句话，从不多看她一眼。倒是国公夫人柳氏，偶尔还来看看暖儿，送些衣裳料子，可那笑意也总到不了眼底。

宋清从不怨什么。她救那两个孩子，本就不是为了攀附国公府。她只是想让他们活下来，好好地活下来。

这就够了。

“宋姨放心。”柳明轩又低声道，“京里的事，有我盯着。您只管安心去，安心回。”

宋清看着他，看着这个当年瘦弱沉默、如今已能独当一面的青年，心中一阵宽慰。

“好。”她轻声道，“你也要多加小心。”

柳明轩点点头，目光往她身后一扫，落在那个不知何时出现的玄衣人身上。

沈拓站在马车旁，背着包袱，腰间挎着长刀，神情淡漠，仿佛只是个寻常的护卫。

柳明轩朝他微微颔首，沈拓也点了点头，算是打过招呼。

当年沈拓欠柳承宗一份人情，这些年便一直护着柳家人。从北疆到京城，从流放路上到榆林巷，他在暗处挡了多少明枪暗箭，柳明轩心里有数。如今宋清要回北疆，有他跟着，比带多少护卫都让人放心。

只是……

柳明轩的目光在沈拓和宋清之间轻轻一扫，什么都没有说。

车马启程时，天已大亮。

暖儿趴在车窗边，望着渐行渐远的榆林巷，眼眶红红的。明琮坐在她旁边，轻轻握住她的手，没有说话。

宋清靠在车壁上，闭目养神。

车行出城，上了官道，沈拓始终骑马跟在车旁，不远不近，一言不发。

行至午时，在一处驿站歇脚。

宋清刚下车，便见驿站门口站着几个人，穿着寻常百姓的衣裳，目光却在她身上溜来溜去。沈拓不知何时走到了她身侧，手按在刀柄上，那几人便连忙收回目光，低头喝茶。

宋清没有理会，带着孩子们进了驿站。

坐下不久，便有人凑了过来。

是个中年汉子，穿着半旧的绸衫，脸上堆着笑，拱了拱手：“这位夫人，敢问可是往北边去的？”

吴伯站起身，挡在宋清面前，目光警惕：“做什么？”

那汉子忙道：“莫误会莫误会，小的是跑北边商队的，见夫人这车马轻简，想着若是同路，结个伴走，路上也好有个照应。”

吴伯还要说话，宋清已经开口了。

“不必了。”她声音平稳，“我们走得不快，不敢耽误贵商队的行程。”

那汉子讪讪地笑了笑，又拱了拱手，退开了。

吴伯坐回来，低声道：“不像正经商队的人。”

宋清点点头，没有说话。

沈拓不知何时已经出去了。过了片刻，他回来，在宋清身边坐下，低声道：“那几个人，在打听你的底细。”

宋清抬眼看他。

沈拓继续道：“驿站的小二嘴快，说你是京城来的安人。”

宋清沉默片刻，轻声问：“哪边的人？”

沈拓摇了摇头：“还不清楚。但不止一拨。”

宋清没有再多问，只低头继续吃面。

面是热的，她的心却往下沉了几分。

出了居庸关，天越发冷了。

道旁的草木渐次凋零，远山已能望见隐隐的雪顶。路上的行人越来越少，商队却越来越多，都是赶在入冬前最后一趟跑北边的。

这一日，车队在一个叫榆林堡的地方歇脚。

说是堡，其实只是一条街，十几户人家，外加一个供往来客商打尖的客栈。客栈老板是个精瘦的汉子，殷勤地迎上来招呼。

宋清带着孩子们下车活动腿脚。

暖儿一眼便看见客栈门口蹲着一只花猫，欢喜地跑过去逗弄。明琮跟在她身后，目光却落在客栈对面的一座土坯房上。

那房子的墙上，爬满了忍冬藤。

叶子已经开始泛黄，藤蔓却依旧密密匝匝地攀在墙上，把半面墙都遮住了。

宋清顺着儿子的目光望去，心中微微一动。

忍冬。

在北疆，这种藤蔓到处都是。耐寒、耐旱、耐贫瘠，给点土就能活，给点水就疯长。当年她在安民屯的屋子前，也种了一大片。每年秋天，满墙金黄，风一吹，沙沙作响。

“娘，”明琮忽然开口，“这忍冬，和咱们屯子里的一样。”

宋清点点头：“是一样的。”

明琮沉默片刻，轻声道：“我想快些回去看看。”

宋清看着他，少年的眼睛亮亮的，那里面有思念，有期待，也有隐隐的忐忑。

“快了。”她说，“再有十来天，就到了。”

就在这时，客栈里传来一阵喧哗。

宋清转头望去，只见几个穿着短褐的汉子从店里冲出来，追着一个少年。那少年跑得飞快，一转眼便蹿上了街，却被一个汉子从斜刺里扑倒，死死摁在地上。

“小兔崽子，敢偷老子的钱袋！”

少年挣扎着，嘴里喊着“没有”“冤枉”，却被那几个汉子按着打。围观的客商三三两两站着，没人上前，也没人吭声。

宋清皱了皱眉。

沈拓已经走了过去。

他什么也没说，只是伸手，轻轻拨开了那个摁着少年的汉子。

那汉子正要发火，一抬头，对上沈拓那双冷冰冰的眼睛，顿时矮了半截。

“这位……这位爷，您这是……”

沈拓低头看那少年。少年从地上爬起来，满脸是土，嘴角破了，渗出血来。他看起来不过十三四岁，瘦得皮包骨头，一双眼睛却亮得惊人。

“我没偷。”他梗着脖子说，声音沙哑，“我只是捡了他的钱袋，想还给他。”

那个追出来的汉子一愣，摸了摸腰间，脸色顿时变了。

他的钱袋确实还在，好端端别在腰带上。

旁边另一个汉子尴尬地咳嗽一声：“那个……老胡，你是不是记错了？”

那叫老胡的汉子涨红了脸，嘟囔道：“我明明记得……”

沈拓没有理会他们，只是看着那少年：“你捡的？”

少年点点头，从怀里掏出一个钱袋，扔给老胡：“给你，往后收好，别冤枉人。”

老胡接过钱袋，讪讪地不知说什么好。那几个汉子对视一眼，灰溜溜地回了客栈。

围观的人群渐渐散去。

少年抹了把脸上的血，冲沈拓拱了拱手：“多谢这位爷。”

沈拓没应声，只看着他的脸，忽然问：“你叫什么？”

少年愣了愣，答道：“二牛。”

“哪里人？”

少年垂下眼，沉默片刻，才说：“北边来的。家里没人了，四处讨生活。”

沈拓没有再问，转身往回走。

少年站在原地，望着他的背影，忽然追上来两步：“这位爷，您……您是往北边去的吗？”

沈拓脚步顿了顿，没有回头。

少年抿了抿唇，鼓起勇气道：“能不能……带我一程？我不白坐车，我能干活，什么都能干。”

宋清走了过来。

她看着这个叫二牛的少年，看他瘦削的脸，看他破旧的衣裳，看他那双向来亮着的眼睛里，藏着的一丝乞求。

那眼神，她太熟悉了。

当年流放路上，那些无父无母的孤儿，都是这样的眼神。

“你要去哪儿？”她问。

二牛看着她，似乎看出了什么，连忙道：“夫人，我往北边去，去哪儿都行。我就是……就是想离那些人远些。”

他回头望了望客栈，压低声音：“那几个是拐子的，专拐半大孩子卖到北边矿上。我好不容易跑出来，他们追了我两天了。”

宋清目光一凝。

拐子。

卖到矿上。

她看了一眼沈拓，沈拓微微摇头——那几个人已经回了客栈，暂时没有动静。

她沉默片刻，对二牛道：“上车吧。”

二牛愣住了，几乎不敢相信自己的耳朵。

“夫……夫人，您说真的？”

宋清朝马车那边抬了抬下巴：“去跟车夫说，让他给你腾个地方。”

二牛扑通一声跪下去，磕了个头，爬起来就跑向马车。

暖儿从旁边探出头来，好奇地看着那个脏兮兮的少年。明琮站在她身侧，目光平静，嘴角却微微弯了弯。

吴伯磕了磕烟袋锅，低声嘟囔了一句什么，听不清，却没有反对。

车队重新上路时，二牛已经坐在了车夫的旁边，抱着个馒头狼吞虎咽。

暖儿趴在车窗边，看着他的背影，小声对明琮说：“哥哥，他好像饿了很久了。”

明琮点点头，没有说话。

傍晚，车队在一个荒废的烽火台旁扎营。

沈拓捡了柴火，生起一堆篝火。吴伯煮了一锅粥，又把干粮热了热，分给众人。

二牛吃饱了，便真的开始干活。捡柴、打水、喂马，一刻不闲。暖儿看着稀奇，凑过去跟他说话，他却讷讷的，不怎么应声，只是闷头干活。

夜深了，众人围着篝火休息。

沈拓守夜，坐在离篝火稍远的地方，望着漆黑的夜色，一动不动。

宋清睡不着，起身走到他身边。

沈拓没有回头，只是把手边的毡毯往旁边挪了挪，给她腾出个地方。

宋清坐下，拢了拢衣襟，望着远处。

沉默了很久，沈拓忽然开口：“那个孩子，有古怪。”

宋清侧头看他。

“他身上有功夫底子。”沈拓说，“虽然刻意藏了，藏不住。”

宋清没有说话。

她早就看出来了。那双眼睛太亮，那脊背太直，那双手虽然脏，指节却有练过的痕迹。可她还是决定带上他。

“先带着吧。”她说，“总归是个孩子。”

沈拓没有再说什么。

篝火噼啪作响，火星子飞起来，很快消失在夜色里。

过了许久，沈拓忽然又开口：“当年我欠柳国公一个人情，他让我护着柳家人。这些年，我护着柳明轩，护着柳明远，护着柳明玉，也护着你。”

宋清听着，没有说话。

“起初只是还人情。”沈拓的声音很低，像是说给自己听，“后来……”

他没有说完。

宋清等了一会儿，见他不再开口，便轻声道：“后来什么？”

沈拓沉默着，望着远处的夜色。

篝火的光映在他脸上，把那向来冷峻的轮廓映得柔和了些许。他没有看宋清，只是看着那跳动的火焰，很久很久。

“后来，”他终于开口，声音依旧低低的，“就不只是还人情了。”

宋清心中微微一动。

她没有追问，也没有说什么。只是静静地坐着，望着同一堆篝火。

夜风从北边吹来，带着隐隐的寒意。

远处传来夜鸟的叫声，一声两声，凄厉得很。

沈拓忽然站起身，目光望向黑暗深处。

宋清顺着他的视线望去，什么也看不见。

“有人。”沈拓低声说。

宋清心头一紧，也站起身来。

篝火旁，吴伯已经醒了，悄无声息地把两个孩子拢到身边。二牛蜷缩在车旁，一动不动，不知是睡着还是醒着。

马蹄声由远及近。

几点火光在黑暗中闪现，正朝这边疾驰而来。

沈拓的手按上了刀柄。

宋清站在他身侧，望着那些越来越近的火光，心中一片清明。

该来的，终究是来了。

【章末钩子】

马蹄声骤停。

火光在二十步外停住，来人勒马而立，为首那人高声喝道：“前方何人？报上名来！”

沈拓没有答话，只是挡在了宋清身前。

那火光映着他的脸，把那双向来沉静的眼睛，映得格外明亮。


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